北美國家一般使用“糞大腸菌群”概念，如AOAC、FDA。SN中的“糞大腸菌群”概念為等同采用AOAC方法，故而使用糞大腸菌群概念；而歐洲使用“耐熱大腸菌群”概念，較少使用“糞大腸菌群”。一般歐洲學(xué)者認(rèn)為，“糞大腸菌群”的提法不太科學(xué)，耐熱大腸菌群的范圍比糞大腸菌群范圍大。

作為一種衛(wèi)生指標(biāo)菌，耐熱大腸菌群中很可能含有糞源微生物，因此耐熱大腸菌群的存在表明可能受到了糞便污染，可能存在大腸桿菌。但是，耐熱大腸菌群的存在并不代表對人有什么直接的危害。

作為糞便污染指標(biāo)菌，耐熱大腸菌群與大腸菌群、大腸桿菌相似，主要以其檢出情況來判斷水質(zhì)是否受到了糞便污染。糞便是腸道排泄物，有健康者，也有腸道病患者或帶菌者糞便，所以糞便中既有正常腸道菌，也可能有腸道致病菌（如沙門氏菌、志賀式菌、霍亂弧菌、副溶血弧菌等）。因此，水質(zhì)既然受到糞便污染就有可能對飲用者者造成潛在的危害。

通常情況下，耐熱大腸菌與大腸菌群相比，在人和動物糞便中所占的比例較大，而且由于在自然界容易死亡等原因，耐熱大腸菌群的存在可認(rèn)為水質(zhì)直接或間接的受到了比較近期的糞便污染。因而，耐熱大腸菌群在水質(zhì)中的檢出，與大腸菌群相比，說明水質(zhì)受到了更為不清潔的加工，腸道致病菌和中毒菌的可能性更大。

耐熱大腸菌群比大腸菌群能更貼切地反應(yīng)水質(zhì)受人和動物糞便污染的程度，且檢測方法比大腸桿菌簡單地多，而受到重視。